İstanbul Fransız Okulu’ndaki felsefe ve edebiyat öğreniminden sonra, 1975-1980 yılları arasında Londra Middlesex Politeknik Okulu’nda iç mimarlık öğrenimi gördü. 1980-83 yılları arasında Berkeley Kaliforniya Üniversitesi’nde mimarlık yüksek lisansı yaptı. Bir süre Kaliforniya Üniversitesi, Mimarlık ve Çevre Tasarım Bölümleri’nde öğretim görevlisi olarak çalıştı. İlk sergisini 1984’te, Amerika’da gerçekleştirdi. Takiben yurtiçinde ve yurtdışında çeşitli sergiler açtı.
Duvar yerleştirmeleri ve biyolojik nesneler üzerine kurulu çalışmalarında, oluşumları irdeleyen bir yaklaşım içindedir. Bazen hazırladığı tuvallerin iki yüzünü de boyayarak kullanmış, bazen de resim yüzeyini bir kısım çizimlerinin yanı sıra cam, çerçeve, demir, saç, ot, çim, saman ve tohum gibi doğal ve buluntu nesnelerle değerlendirerek germiş ya da sunta üzerine yapıştırmıştır. Son dönem çalışmaları daha çok tuval ve kağıt ağırlıklıdır. Sanat temaları için seçtiği malzemelerin doğasında görülen birbirlerini etkisiz hale getirme mücadelesi kağıt ve tuval üzerine yansıtılmaya çalışmaktadır. Süreklilik, oluşum, tahribat, bozulma ve değişim süreçleri gibi kavramlar, onun sanatının temellendiği kavramlar olarak görülmektedir.
Tolon, bazıları önceden tasarlanmış olmaktan ziyade kazara olan; genellikle mimari mekanların içinde yer aldığı doğal koşullara karşılık çelişkileri ve tepkimelerinden esinlenen yaratıcı süreçler işlevlendirerek ürettiği eserleri ile bilinir. Resimlerinde, fotoğraf tekniklerini taklit ederek, belgeleyici bir gerçeklik ile düşgücü arasındaki karmaşıklığı yansıtır. Yine aynı yanılgı temasına dayanan enstelasyonlarında, yer çekimi algısını manipüle etmek ve mekansal bir ilüzyon yaratmak için çoklu kırılmalardan yararlanır. Tolon’un işleri, problematik bir dünyanın genellikle görmezden gelinen görünümlerini açığa vurur.
Eserleri çeşitli koleksiyonlarda yer alan sanatçı yurtiçi ve yurtdışında bir çok sergiye katıldı. Başta Galeri Nev İstanbul ve Ankara ve Paule Anglia – San Francisco’da olmak üzere açtığı kişisel sergiler arasında, yakın zamanda Gallery Paule Anglim’de “Time After Time” (2012) ve New York’taki Von Lintel Gallery’de “Somewhere Now” olmak üzere kişisel sergileri düzenlendi. 2014 yılında eserleri retrospektif bir yaklaşımla Londra’daki Parasol unit vakfında sergilendi. Eserleri İstanbul Bienali (1992), San Jose Museum of Art (1988), Istanbul Modern (2004), Santralİstanbul – İstanbul (2007), Yerba Buena Center for the Arts in San Francisco (2008), Slought Foundation-Philadelphia (2008), San Francisco Museum of Modern Art (2009), Martin Gropius Bau-Berlin (2009), Arter – İstanbul (2010), National Museum of Women in the Arts – Washington DC (2010), Tanas-Berlin (2011), The Saatchi Gallery (2011), Museum Bojimans Van Beuningen – Rotterdam (2012) ve Kiev Bienali’nde (2012) sergilendi.
Canan Tolon 1955 senesinde İstanbul’da doğdu. Los Angeles, California, A.B.D.’de yaşamakta ve çalışmaktadır.
Canan Tolon’u şu an Türkiye’de Galeri NEV İstanbul temsil etmektedir.
